ニシン大漁の名残り「花田番屋」

増毛（ましげ）〜留萌（るもい）を抜けて海岸沿いの鬼鹿（おにしか）町に立ち寄る。海岸にはアーチがかかり、その横には小柄の人物の像が建っている。この地にゆかりのある人物だろうか？　近づいて像の説明書きを読んでみると、松浦武四郎と呼ばれる翁（おきな）で、彼は北海道の名付け親であった。

翁は文政元年（１８１８年）に松浦家の４子として伊勢国須川村（現三重県三雲町）に生まれ、２７歳の春、蝦夷地探検を発起し６度にわたり蝦夷地をアイヌの人々と共に踏査し、その詳細な地図や絵図を残している。まさにこの蝦夷地を、本島に住む我々に知らしめた偉人であったのだ。

道を挟んで海岸の反対側にあるのが「花田番屋」である。明治３０年ごろから昭和の２９年ぐらいまで、半世紀以上にわたって小樽から留萌辺りまでの日本海沿岸ではニシンの大漁が続き、沿岸の漁港が賑わったことは有名であるが、鬼鹿町もその一つでニシン漁で栄えた港の一つであった。

小樽に行くと「ニシン御殿」と呼ばれる当時の船主の豪華な屋敷が残されている。鬼鹿町の花田番屋は御殿ではなく「船主」と「ヤン衆」と呼ばれる漁師の宿泊施設であった。その番屋が現在も記念建造物として残されており、建物の外観は掲載した写真の通りである。

中に入ると､先ずその広大な広さに驚かされる。中央入り口の大きな土間で左右に分かれ、左側（北側）には船主の居住空間があり、立派な床の間付きの部屋や仏壇の置かれた部屋がある。右側はヤン衆が寝泊まりする 大広間である。そこには４つの大きな囲炉裏（いろり）があり、それを取り囲んで ヤン衆たちは輪になって食事を執ったり寝泊まりをしていたようである。

その空間の周囲三方を２段作りの高台「上の段」「中の段」がヒナ壇状に取り囲み、食事をとる大広間（「下の段」）と併せて全ての空間が就寝の場となっていた。なにしろ最盛期には２００人近いヤン衆が寝泊まりしていたというから、 こうした構造が必要だったのであろう。それにしても、この大空間はさぞかしにぎやかで、男の熱気がむんむんする部屋だったに違いない。

ヤン衆たちは本土からやって来て４月から６月頃までのたった３ヶ月間で１年分の年収を稼いでいた。それだけに早朝から夜遅くまで休む間もなく働き、夜 も投網の期間中は船上で寝泊まりする日々を送っていた。したがって船に乗り込む準備や後片付けの期間、また海がしけた時以外は、番屋で寝泊まりすることはなかったようである。

一方、船主は大漁に次ぐ大漁で財を為して､ニシン御殿や別邸を造り、「ニシン大尽」と呼ばれる程の大名暮らしをしていた 人物もいたようである。その代表的な一つが、小樽で国の登録有形文化財として残されている青山船主家のニシン御殿や別邸である。それにしてもそうした船主の子孫は今どのような暮らしをしておられるのだろうか？　 家運隆盛３代まで言われているだけに、人ごとながら気になるところである。
　

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